Patrimoine d'Agde et Cap d'Agde

Agathé Tyché : la naissance grecque

Vers 525 avant J.-C., des marins grecs venus de Phocée — la même cité qui fonda Marseille — abordent l'estuaire de l'Hérault et y jettent l'ancre pour de bon. Ils baptisent leur nouvelle colonie Agathé Tyché, « la Bonne Fortune ». Ce nom dit tout : la chance du site, à la fois port naturel sur le fleuve et tête de pont vers l'arrière-pays ibère et gaulois. Agde devient ainsi l'une des plus anciennes villes de France, fondée quelques décennies après Marseille, bien avant que Rome ne pose le pied en Gaule.

La preuve de cette antiquité gît encore au fond de l'eau. En 1964, des plongeurs repêchent dans l'Hérault un bronze éblouissant : l'Éphèbe d'Agde, statue grecque du IVe siècle avant J.-C. représentant un jeune homme nu dans toute la grâce de l'idéal hellénique. Ce n'est que le plus illustre des milliers d'objets remontés depuis par le Musée de l'Éphèbe — le seul musée d'archéologie sous-marine de France —, témoins d'un trafic maritime intense pendant vingt-six siècles.

La Perle Noire : le basalte volcanique

Ce qui frappe quiconque arrive à Agde pour la première fois, c'est la couleur. Pas le blanc lumineux de la pierre calcaire qui habille Montpellier ou Sète. Non : un noir profond, presque solennel, qui colore ruelles, façades et monuments. Cette teinte singulière vient du basalte volcanique, extrait pendant des siècles des carrières du Mont Saint-Loup, le volcan éteint qui veille sur la ville à 112 mètres d'altitude.

C'est ce basalte qui donne à Agde son surnom de Perle Noire de la Méditerranée. Il constitue les murs de la cathédrale Saint-Étienne, les pavés des ruelles médiévales, les soubassements des maisons de négociants. Et l'île de Brescou, cet îlot volcanique au large du Cap sur lequel se dresse le Fort Brescou, est la même roche solidifiée que le fond du fleuve d'où l'Éphèbe fut tiré. Même volcan, même époque géologique, même pierre noire — Agde est bâtie sur son propre volcan.

Les Comtes-Évêques et la cathédrale fortifiée

Au XIIe siècle, alors que les croisades enflamment l'Europe et que les routes commerciales se reconfigurent autour de la Méditerranée, les Comtes-Évêques d'Agde bâtissent leur pouvoir en pierre. La cathédrale Saint-Étienne monte, massive, sombre, avec son donjon de 35 mètres qui la fait ressembler autant à une forteresse qu'à un lieu de prière. Elle est classée Monument Historique dès 1840, parmi les premières. C'est dans ses murs que s'était tenu, en 506 après J.-C., le Concile d'Agde — l'un des plus anciens conciles de l'Église de France.

Cette cathédrale fortifiée est l'une des rares en France à conjuguer ainsi le sacré et le défensif. Son basalte noir lui confère une austérité qui n'est pas sévérité : l'intérieur, sobre et haut, baigne dans une lumière tamisée qui invite au recueillement autant qu'à la contemplation esthétique.

Le génie hydraulique : Riquet, Vauban et l'eau maîtrisée

Au XVIIe siècle, deux géants de l'ingénierie française laissent leur empreinte dans la région d'Agde. Pierre-Paul Riquet trace le Canal du Midi, cette prouesse de 240 kilomètres reliant l'Atlantique à la Méditerranée. À Agde, il conçoit l'écluse ronde — une écluse circulaire, une des rares au monde, permettant aux péniches de bifurquer vers la mer ou vers l'étang de Thau. Le Canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.

Vauban, lui, refortifie le Fort Brescou sur son île volcanique. Le Cardinal de Richelieu avait eu l'idée dès 1634 d'établir là un port de guerre et de commerce ; Vauban en fait une forteresse moderne. Ironiquement, cette citadelle militaire deviendra prison d'État au XVIIIe siècle, jusqu'en 1851.

Le tournant Art Nouveau : Château Laurens

À l'orée du XXe siècle, Emmanuel Laurens, fils d'une famille enrichie par le commerce, fait construire sa demeure sur les hauteurs d'Agde. Le Château Laurens (1898) est un caprice somptueux de l'Art Nouveau : céramiques colorées, fers forgés ouvragés, motifs organiques et références orientalistes. Son parc de 12 hectares (Belle-Isle) descend jusqu'à la rencontre de l'Hérault et du Canal du Midi.

Longtemps inaccessible, le château a bénéficié d'une restauration d'envergure et rouvert ses portes. Ses expositions thématiques — Égyptomanie, Cléopâtre, Égypte antique — perpétuent l'amour d'Emmanuel Laurens pour l'Orient, cet attrait fin-de-siècle pour l'ailleurs qui transparaît dans chaque détail de l'architecture.

La mémoire de la mer

Agde n'a jamais cessé d'entretenir un rapport passionnel avec la mer. Le Musée de l'Éphèbe, créé en 1985, est la clé de voûte de ce dialogue. Ses collections remontent les couches du temps maritime : amphores vinaires et à huile de l'Antiquité, ancres de pierre que jetaient les Grecs, canons et pierriers du XVIIe siècle issus du naufrage ou du dépôt de Brescou, trésor argenté de l'épave suédoise Jeanne-Élisabeth (1747).

Ce n'est pas un musée de l'archéologie terrestre. C'est un musée de la mer et du fleuve, de tout ce que l'eau cache et restitue. L'Éphèbe d'Agde — cette statue que les Grecs ont peut-être délibérément coulée comme offrande aux dieux du fleuve, ou que le temps et les crues ont englouti — symbolise mieux que tout autre objet cette relation intime entre Agde et ses eaux.